Menurut polis, Kim telah diserang dari belakang, dan racun telah disembur pada wajahnya, menyebabkan beliau berasa pening. Kim meninggal dunia dalam ambulans ketika dalam perjalanan ke hospital.
Korea Selatan mendakwa pembunuhan itu sebagai "tindakan keganasan" dan berkata ia telah dilakukan oleh kerajaan Korea Utara. Sekurang-kurangnya lima rakyat Korea Utara yang kini disiasat oleh polis Malaysia.
Tetapi mengapa Pyongyang mahu membunuh ahli dinasti yang memerintah? Penganalisis berkata ia sukar untuk dipastikan dengan jelas tetapi perbezaan dengan sekutu dan jiran, China dan persaingan adik-beradik mungkin menjadi sebab.
Pada tahun 2001, Kim Jong Nam telah ditangkap kerana cuba untuk memasuki Jepun menggunakan pasport palsu untuk melawat Tokyo Disneyland.
Perbuatannya itu menyebabkan malu besar bagi Korea Utara dan menyebabkan peluang Kim untuk menggantikan bapanya sebagai pemimpin tertutup.
Dari sekitar 2003, beliau tinggal di Macau, wilayah yang dikuasai China berhampiran Hong Kong.
Kim kerap melawat China, dan mengekalkan hubungan rapat dengan Beijing, terutamanya melalui bapa saudaranya Jang Song-thaek, orang kedua paling berkuasa di Korea Utara setelah Kim Jong Il.
"Jang Song-thaek adalah lelaki China di Pyongyang," kata Jeffrey Lewis, Pengarah Program East Asia Non-Proliferation yang berpangkalan di Amerika Syarikat.
"Dia adalah sumber pendapatan Kim Jong Nam dan mungkin disebabkan itu China melindunginya."
Song-thaek dihukum bunuh pada tahun 2013 atas perintah Kim Jong-un kerana didakwa sebagai pengkhianat Korea Utara.
Kematian bapa saudaranya itu merupakan kehilangan yang besar bagi Jong-nam.
Ancaman Mengambil Alih Kuasa?
Kim Jong-nam pada satu ketika merupakan saingan yang berpotensi untuk menggantikan adik bongsunya (Adik beradik tengah, Kim Jong Chul tidak dipilih atas sebab-sebab yang tidak diketahui).
Walau bagaimanapun, ia adalah tidak jelas sama ada Kim Jong-nam pernah dikehendaki untuk menggantikan bapanya.
Dalam temu bual dengan Yoji Gomi, pengarang buku "My Father, Kim Jong-il, and Me," Kim mengkritik sistem pemilihan pemimpin negara berdasarkan keturunan keluarga dan menggesa reformasi ekonomi dan politik di negara itu.
Bercakap kepada bekas Setiausaha Agung PBB, Elisabeth Rehn, dalam satu wawancara saluran televisyen Finland, anak Kim Jong-nam, Kim Han Sol berkata, bapanya tidak berminat dalam politik.
Walaupun Jong-nam tidak berminat mengambil alih tapuk pemerintahan, Jong-un tetap berasa akan tergugat.
Pada tahun 2012, terdapat cubaan bunuh Jong-nam oleh perisik Korea Utara dilaporkan namun tidak berhasil.
Sering Kali Mengkritik Korea Utara Secara Terbuka
Sewaktu meneruskan pembelajaran di Switzerland, Jong-nam sering kali berbeza pendapat dengan bapanya lebih-lebih lagi tentang negara.
Semenjak itu hubungan antara mereka agak dingin. Jong-il menganggap anak lelakinya itu telah dipengaruhi pemikiran Barat.
Kemuncak hubungan mereka terhapus setelah usaha Jong-nam untuk memasuki Jepun yang dianggap satu celaan.
Jong-nam berkata beberapa kali sebelum ini bahawa dia tidak berminat untuk memimpin negaranya.
Beliau pernah mengatakan kepada TV Asahi pada tahun 2010 bahawa beliau tidak bersetuju dalam cara memilih pemimpin iaitu dengan mewariskan kepada generasi berikutnya.
Namun, beliau berharap supaya adiknya akan melakukan yang terbaik demi kehidupan makmur rakyat Korea Utara.